Did Prophet Ibrahim doubt?

Question:

Is this Hadith authentic? If so, what does it mean?

نحن أحق بالشك من إبراهيم

Answer:

Yes the Hadith is authentic. This wording specifically is found in Sahih al Bukhari 4537:

حَدَّثَنَا أَحْمَدُ بْنُ صَالِحٍ، حَدَّثَنَا ابْنُ وَهْبٍ، أَخْبَرَنِي يُونُسُ، عَنِ ابْنِ شِهَابٍ، عَنْ أَبِي سَلَمَةَ، وَسَعِيدٍ، عَنْ أَبِي هُرَيْرَةَ ـ رضى الله عنه ـ قَالَ قَالَ رَسُولُ اللَّهِ صلى الله عليه وسلم ‏ “‏ نَحْنُ أَحَقُّ بِالشَّكِّ مِنْ إِبْرَاهِيمَ إِذْ قَالَ ‏{‏رَبِّ أَرِنِي كَيْفَ تُحْيِي الْمَوْتَى قَالَ أَوَلَمْ تُؤْمِنْ قَالَ بَلَى وَلَكِنْ لِيَطْمَئِنَّ قَلْبِي‏}‏‏”‏

The term shakk in the language is contrary to certainty and its opposite. When one has shakk, they vacillate between two things, in a way that makes it difficult to favor one over the other.

In his saying ﷺ: “We are more entitled to doubt than Abraham,” some may think there is is the possibility of doubt occurring from Prophet Ibrahim, especially since the Prophet ﷺ cited the verse:

رَبِّ أَرِنِي كَيْفَ تُحْيِي الْمَوْتَى قَالَ أَوَلَمْ تُؤْمِنْ قَالَ بَلَى وَلَكِنْ لِيَطْمَئِنَّ قَلْبِي

The scholars have given different answers to this question which I will show below.

View 1: The majority of scholars exalt Prophet Ibrahim from doubting Allah’s ability to resurrect the dead, and definitively state that the hadith does not indicate that.

Based on this, they gave different explanations as to what the Hadith actually indicates.

Ibn Qutaybah said that what is meant by this hadith is to negate doubt from Prophet Ibrahim, as if the Prophet ﷺ said: Ibrahim did not doubt, and if doubt had occurred to him, we would have been more entitled to doubt than him. So if we did not doubt God Almighty’s ability to resurrect the dead, then Ibrahim is even more unlikely to have doubted. Ibrahim said what he said out of humility and self-effacement.

قال قوم سمعوا الآية: شك إبراهيم، ولم يشك نبينا ﷺ، فقال رسول الله ﷺ: أنا أحق بالشك من إبراهيم، تواضعًا منه، وتقديمًا لإبراهيم على نفسه، يريد: أنَّا لم نشك ونحن دونه فكيف يشك هو؟

Ibn Taymiyyah and Muhammad b. Abdul Wahhab said that The Prophet ﷺ called the disparity between faith (Iman) and reassurance of the heart (Tuma’neenah) shakk. He applied the term shakk to what is below the reassurance of the heart that Ibrahim sought. Otherwise, Ibrahim was a believer with certainty, having no doubt that would undermine his certainty.

ومعلوم أن إبراهيم كان مؤمنًا، كما أخبر الله عنه بقوله: ﴿أَوَلَمْ تُؤْمِنْ قَالَ بَلَى﴾، ولكن طلب طمأنينة قلبه، كما قال: ﴿وَلَكِنْ لِيَطْمَئِنَّ قَلْبِي﴾، فالتفاوت بين الإيمان والاطمئنان، سماه النبي ﷺ شكًا لذلك بإحياء الموتى

وأما قوله: ﴿رَبِّ أَرِنِي كَيْفَ تُحْيِ الْمَوْتَى﴾ فمن أعظم الأدلة على تفاوت الإيمان ومراتبه، حتى الأنبياء، فهذا طلب الطمأنينة مع كونه مؤمنًا، فإذا كان محتاجًا إلى الأدلة التي توجب له الطمأنينة فكيف بغيره

As for the verse itself, the reason for Ibrahim’s question and request was so that his faith and certainty would increase thereby, and he would ascend from the knowledge of certainty to the eye of certainty, when he sees how the resurrection occurs. He was not doubting the ability, nor was he ignorant of the meaning of resurrection. This is the view of the majority of scholars.

Ibn Qutaybah said:

تأويل قول إبراهيم ﵇: ﴿وَلَكِنْ لِيَطْمَئِنَّ قَلْبِي﴾ أي: يطمئن بيقين النظر، واليقين جنسان: أحدهما يقين السمع، والآخر يقين البصر
ويقين البصر أعلى اليقينين، ولذلك قال رسول الله ﷺ: (ليس المُخبر كالمُعاين)، حين ذكرَ قوم موسى وعكوفهم على العجل، قال: أعلمه الله تعالى أن قومه عبدوا العجل، فلم يُلقِ الألواح، فلما عاينهم عاكفين، غضب وألقى الألواح حتى تكسرت.
وكذلك المؤمنون بالقيامة والبعث والجنة والنار، مستيقنون أن ذلك كله حق، وهو في القيامة -عند النظر والعيان- أعلى يقينًا.
فأراد إبراهيم أن يطمئن قلبه بالنظر الذي هو أعلى اليقينين

Others explained the reason for Ibrahim’s question and request to be that when he was given the glad tidings that Allah had taken him as a khaleel, he asked his Lord this question, so that the answer to his supplication (i.e., the resurrection of the dead by his request) would be evidence and a sign of his close friendship and his great status with Allah. According to this, the meaning of his saying: “that my heart may be satisfied” would be: with the close friendship and high status.

View 2: Some scholars used this Hadith as an evidence for the shakk of Prophet Ibrahim when he asked his Lord to show him how He revives the dead, and this was due to an incidental occurrence of doubt from Satan flung into the heart of Prophet Ibrahim. Hence, the verse reads: “but [I ask] only that my heart may be satisfied” means: I ask so that Satan would not be able to cast into my heart the likes of what he cast of doubt (shakk).

This view is strengthened by Ibn Jarir al Tabari in his Tafsir and is based off a few Aathaar such as the Athar of Ibn Abbas who explained the verse saying that there is no verse in the Qur’an more hopeful to me than it and the Athar from Ataa’ who said that some of what enters people’s hearts entered the heart of Ibrahim, so he said: “My Lord, show me how You give life to the dead”

وقال آخرون : قال ذلك لربه لأنه شك في قدرة الله على إحياء الموتى

5970 – حدثنا الحسن بن يحيى قال : أخبرنا عبد الرزاق قال : أخبرنا معمر ، عن أيوب في قوله : ( ولكن ليطمئن قلبي ) قال : قال ابن عباس : ما في القرآن آية أرجى عندي منها .

5971 – حدثنا محمد بن المثنى قال : حدثنا محمد بن جعفر قال : حدثنا شعبة قال : سمعت زيد بن علي يحدث عن رجل ، عن سعيد بن المسيب قال : اتعد عبد الله بن عباس وعبد الله بن عمرو أن يجتمعا . قال : ونحن يومئذ شببة ، فقال أحدهما لصاحبه : أي آية في كتاب الله أرجى لهذه الأمة ؟ فقال عبد الله بن عمرو : ( قل يا عبادي الذين أسرفوا على أنفسهم ) . [ الزمر : 53 ] حتى ختم الآية . فقال ابن عباس : أما إن كنت تقول إنها ، وإن أرجى منها لهذه [ ص: 490 ] الأمة قول إبراهيم – صلى الله عليه وسلم – : ( رب أرني كيف تحيي الموتى قال أولم تؤمن قال بلى ولكن ليطمئن قلبي ) .

5972 – حدثنا القاسم قال : حدثني الحسين قال : حدثني حجاج ، عن ابن جريج قال : سألت عطاء بن أبي رباح عن قوله : ( وإذ قال إبراهيم رب أرني كيف تحيي الموتى قال أولم تؤمن قال بلى ولكن ليطمئن قلبي ) قال : دخل قلب إبراهيم بعض ما يدخل قلوب الناس ، فقال : ( رب أرني كيف تحيي الموتى قال أولم تؤمن قال بلى ) قال : ( فخذ أربعة من الطير ) ؛ ليريه .

5973 – حدثني زكريا بن يحيى بن أبان المصري ، قال حدثنا سعيد بن تليد قال : حدثنا عبد الرحمن بن القاسم قال : حدثني بكر بن مضر ، عن عمرو بن الحارث ، عن يونس بن يزيد ، عن ابن شهاب قال : أخبرني أبو سلمة بن عبد الرحمن وسعيد بن المسيب ، عن أبي هريرة : أن رسول الله – صلى الله عليه وسلم – قال : ” نحن أحق بالشك من إبراهيم ، قال : رب أرني كيف تحيي الموتى قال أولم تؤمن قال بلى ولكن ليطمئن قلبي ” . [ ص: 491 ]

5974 – حدثني يونس قال : أخبرنا ابن وهب قال : أخبرني يونس عن ابن شهاب وسعيد بن المسيب ، عن أبي هريرة ، أن رسول الله – صلى الله عليه وسلم – قال : فذكر نحوه .

قال أبو جعفر : وأولى هذه الأقوال بتأويل الآية ما صح به الخبر عن رسول الله – صلى الله عليه وسلم – أنه قال : وهو قوله : ” نحن أحق بالشك من إبراهيم قال رب أرني كيف تحيي الموتى قال أولم تؤمن ” وأن تكون مسألته ربه ما سأله أن يريه من إحياء الموتى لعارض من الشيطان عرض في قلبه ، كالذي ذكرنا عن ابن زيد آنفا من أن إبراهيم لما رأى الحوت الذي بعضه في البر وبعضه في البحر ، قد تعاوره دواب البر ودواب البحر وطير الهواء ، ألقى الشيطان في نفسه فقال : متى يجمع الله هذا من بطون هؤلاء ؟ فسأل إبراهيم حينئذ ربه أن يريه كيف يحيي الموتى ؛ ليعاين ذلك عيانا ، فلا يقدر بعد ذلك الشيطان أن يلقي في قلبه مثل الذي ألقى [ ص: 492 ] فيه عند رؤيته ما رأى من ذلك . فقال له ربه : ( أولم تؤمن ) ؟ يقول : أولم تصدق يا إبراهيم بأني على ذلك قادر ؟ قال : بلى يا رب ! لكن سألتك أن تريني ذلك ليطمئن قلبي ، فلا يقدر الشيطان أن يلقي في قلبي مثل الذي فعل عند رؤيتي هذا الحوت .

Here Ibn Jarir elucidates on the reason for choosing this view as the strongest saying that Ibrahim’s asking his Lord to show him the revival of the dead was due to an incidental occurrence from Satan that occurred in his heart, like what he mentioned earlier from Ibn Zayd that when Abraham saw the fish, part of which was on land and part in the sea, being eaten by land animals, sea creatures and birds of the air, Satan cast into his soul and said: “When will Allah gather this from the bellies of these?” So Ibrahim then asked his Lord to show him how He revives the dead, so that he could witness it with his own eyes, and Satan would not be able thereafter to cast into his heart like what he cast [p. 492] when he saw what he saw of that. So his Lord said to him: (“Have you not believed?”) Meaning: “Do you not believe, O Abraham, that I am capable of that?” He said: “Yes, O Lord! But I asked You to show me that so my heart may be at rest, and Satan would not be able to cast into my heart like what he did when I saw this fish.”

Is this view Kufr?

No, it’s not Kufr. It is possible that a Prophet may become distracted and Satan may cast something into his wishes, then Allah reveals that and clarifies it, or the Prophet asks Allah for clarification and it is clarified for him. This is something that does not contradict infallibility at all.

On the topic of infallibility, the Prophets are infallible in what they convey from Allah in terms of revelation, such that no error can befall them in this. And if an error did befall them in this due to their distraction or due to the deception of human or jinn devils, they would be alerted to it and would not persist in it. This is how it occurred in this event, and Allah informed that He establishes His verses and abrogates what Satan casts by accepting Ibrahim’s request.

In conclusion, the strongest and safest view on the topic is in view 1 as it is the soundest view and the view of the majority of the scholars. However, view 2, whilst one can disagree with it, is not Kufr nor belittlement of a Prophet.

And Allah knows best!